В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — на огромную сумму. Сокровища общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей зашиты в сиденье одного стула из двенадцати. Весь гарнитур был создан знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросается на поиски. Ему вызывается помочь молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий делец с репутацией "великого комбинатора". Помощь эта, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственный завод по производству церковных свечей.