Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и явным неприятием авторитетов, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, симулирует ли он психическое расстройство. Попав в отделение, он быстро понимает, что здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она держит всё в железной хватке, её мир построен на безупречном распорядке и тотальном контроле.
Макмёрфи с самого начала отказывается принимать установленные порядки, считая их бессмысленными. Для него это ещё и шанс внести хоть какое-то оживление в унылую рутину палаты. Его дерзкий дух и откровенное неповиновение постепенно пробуждают и других пациентов, вселив в них робкую надежду. Однако сестра Рэтчед сразу разглядела в нём угрозу своей системе. Она полна решимости сломить его волю и восстановить на своих условиях абсолютный порядок.
